Voici comment Adam van Koeverden s'est rendu d'Oakville, en Ontario, aux Jeux du Canada et aux Jeux olympiques, avant de finalement s'installer dans ses nouvelles fonctions à la Chambre des communes.

Avant de devenir l'un des pagayeurs les plus célèbres du Canada et de devenir député de Milton, en Ontario, Adam van Koeverden n'était qu'un adolescent qui essayait de trouver sa voie.

À l'âge de 13 ans et vivant à Oakville, en Ontario, van Koeverden avait besoin d'une orientation dans sa vie et, heureusement pour lui, sa mère Beata avait une solution. En voyant une annonce dans le journal local pour le Burloak Canoe Club avec le slogan « Future Champions Wanted », Beata a encouragé son fils Adam à s'inscrire, une décision qui s'avérerait être un moment décisif pour la quadruple médaillée olympique.

« Ma mère a vu une annonce dans le journal et j'étais le genre d'enfant qui avait de petits problèmes après l'école. Je n'avais pas beaucoup de direction dans ma vie et j'avais juste besoin d'un objectif », se souvient van Koeverden, 38 ans, qui a rejoint le Burloak Canoe Club en 1995. « Cela n'a certainement pas changé la vie de la plupart des gens, mais cela a beaucoup changé pour moi, je suppose. J'y suis allée et j'ai rencontré des personnes très inspirantes, d'excellents entraîneurs et j'ai vu de jeunes athlètes assidus.

« Je viens de participer à un programme sportif communautaire comme le font beaucoup d'enfants. Et le nôtre [au Burloak Canoe Club] a eu la chance d'avoir un entraîneur de renommée mondiale, d'avoir accès à des athlètes de l'équipe nationale et d'avoir une histoire de succès. J'ai donc eu la chance de faire partie de ce groupe. »

Fondé en 1989, le Burloak Canoe Club est l'un des meilleurs clubs de course de canoë-kayak au Canada, comme en témoigne le fait qu'il s'est classé troisième ou mieux à 25 des 29 derniers championnats nationaux. Cette période comprenait cinq podiums d'affilée avant l'arrivée de van Koeverden en septembre 1995, et le club verrait bientôt son nouveau membre contribuer à ce succès une fois qu'il aurait pris ses nouvelles marques.

« Faire une course de kayak, c'est comme être assis sur une corde raide », explique van Koeverden. « Vous ne pouvez pas simplement vous asseoir dedans et aller pagayer. C'est quelque chose que vous pouvez prendre au sérieux au début, mais cela ne vous prendra pas vraiment au sérieux tant que vous n'aurez pas assez d'heures passées à trouver l'équilibre. C'était difficile, mais [Burloak] était un club cool avec beaucoup de personnes de mon âge et un peu plus âgées [que moi] qui semblaient inspirées, et c'est ce qui m'a permis de continuer. »

Van Koeverden n'a pas tardé à devenir son nouveau sport. En 1997, lors de son deuxième été de kayak avec Burloak, l'étudiant de l'école secondaire catholique St. Ignatius of Loyola s'est rendu dans la capitale nationale dans l'espoir de se qualifier pour les Jeux du Canada à Brandon, au Manitoba, qui devaient avoir lieu plus tard cet été-là.

« J'avais 15 ans, donc je me situais au bas de l'échelle pour les jeunes qui essayaient de le faire », a ajouté van Koeverden, qui aurait affronté des athlètes âgés de 18 ans et moins lors de cette épreuve de qualification. « Et j'ai en quelque sorte connu une course révolutionnaire lors des essais.

« J'ai donc fait partie de l'équipe et j'ai couru en K1-1000, ce qui a été une surprise pour beaucoup de monde. Mon entraîneur et mes parents ont été surpris de me rendre aux Jeux directement dans une autre province, car je ne pratiquais ce sport que depuis environ deux ans. »

Enchanté d'avoir décroché son billet pour Brandon 1997, van Koeverden était motivé pour obtenir de meilleurs résultats. C'est peut-être pourquoi il a décidé d'engager son père, Joe, dans un pari amical avant de partir pour le Manitoba pour la 16e édition des Jeux du Canada.

« J'utilisais un bateau du club de canoë [Burloak], évidemment, parce que c'était seulement mon deuxième été, et j'ai demandé à mon père de m'acheter un bateau si je gagnais une médaille aux Jeux du Canada », se souvient van Koeverden.

« Il a pensé que c'était un très bon pari dans un sens. Je pense qu'il a parlé à mon entraîneur, et celui-ci lui a probablement dit honnêtement que j'avais beaucoup de chances de remporter une médaille. »

À la surprise de son entraîneur et de son père, van Koeverden, âgé de 15 ans, s'est rendu à Brandon en 1997 et a remporté la médaille de bronze à l'épreuve K1-1000 m qui s'est déroulée sur le lac Minnedosa. Fidèle à sa parole, son père Joe a tenu sa part du contrat et a offert à son fils Adam son tout premier bateau. Mais peut-être plus important encore, cette médaille de bronze aux Jeux du Canada a représenté une réalisation majeure au début de la carrière de van Koeverden, et son expérience à Brandon lui a servi de tremplin important.

Au cours des étés qui ont suivi 1997, van Koeverden a continué de progresser régulièrement et a eu davantage d'occasions de concourir pour des équipes extérieures à son club, notamment en représentant son pays aux Championnats du monde juniors en juillet 1999. À Zagreb, en Croatie, il s'est classé troisième au K1-1000 m pour remporter sa toute première médaille sur la scène mondiale. C'était quelque chose qui allait devenir de plus en plus courant pour van Koeverden, alors qu'il commençait à s'efforcer de se qualifier pour les Jeux olympiques, une épreuve à laquelle il n'avait pas beaucoup pensé avant de participer aux Jeux du Canada.

« Je n'imaginais pas vraiment participer aux Jeux olympiques auparavant », se souvient van Koeverden. « Les Jeux du Canada offrent aux jeunes l'occasion de faire partie d'une équipe multisports et de participer à des jeux multisports, et vous permettent de commencer à rêver en couleurs de ce à quoi pourraient ressembler et à quoi pourraient ressembler les Jeux olympiques. »

Alors qu'il s'efforçait de capturer ce sentiment, le kayakiste de vitesse a d'abord connu un revers en 2000, lorsqu'il n'a pas réussi à se qualifier pour les Jeux olympiques d'été de Sydney, en Australie, à l'âge de 18 ans. Mais ce résultat décevant s'est avéré être un autre moment critique dans le développement du jeune pagayeur.

« La défaite est un très bon éducateur », a déclaré van Koeverden, qui aurait également obtenu son diplôme d'études secondaires la même année que ces essais olympiques. « Quand je ne me suis pas qualifiée en 2000, j'ai commencé à réfléchir à ce que cela allait prendre, aux changements que je devais apporter et à l'importance que cela revêtait pour moi. »

Revigoré par cette expérience, van Koeverden n'a plus jamais manqué de se qualifier pour les Jeux olympiques.

Au cours des 16 années suivantes, le natif d'Oakville a non seulement participé à quatre Jeux d'été consécutifs, mais c'est au cours de ces voyages qu'il est devenu l'un des athlètes les plus respectés du Canada. Lors de sa première expérience olympique en 2004, van Koeverden, âgé de 22 ans, s'est rapidement fait un nom en devenant le premier double médaillé canadien aux Jeux olympiques d'été depuis Donovan Bailey et Clara Hughes, ancienne élève des Jeux du Canada, qui ont réalisé cet exploit en 1996.

Van Koeverden a égalé ses efforts en remportant la médaille d'or au K1-500 m, juste un jour après avoir décroché la médaille de bronze au K1-1000 m. Plus tard cette année-là, il a reçu le trophée Lou Marsh en tant que meilleur athlète canadien, et il a également eu le privilège d'être le porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture à Athènes. C'est un honneur qu'il a eu la chance de faire à deux reprises, dont la seconde a eu lieu lors de la cérémonie d'ouverture de 2008 à Pékin. Du point de vue des performances, van Koeverden a continué de prospérer. Il a poursuivi sa performance à Athènes avec des médailles d'argent aux Jeux olympiques de Pékin (2008) et de Londres (2012).

En plus de ce matériel, l'ancien élève de l'Université McMaster a également remporté huit médailles aux championnats du monde au cours de cette période, dont deux d'or, et a fini par décrocher la médaille de bronze à ses premiers Jeux panaméricains en 2015, à Toronto. Le résultat de Van Koeverden à TO2015 n'a peut-être pas été à la hauteur de ses attentes, mais la chance de participer à la compétition à domicile lui a laissé de bons souvenirs.

« J'ai vraiment apprécié de faire partie de l'équipe », a ajouté van Koeverden, qui a également contribué à TO2015 en tant que membre du conseil d'administration du Comité olympique canadien. « J'étais au Rogers Centre [en juin], en train de me remémorer la cérémonie d'ouverture et la qualité de celle-ci. Je pense que les Jeux panaméricains ont été une énorme victoire pour le sud-ouest de l'Ontario. À Milton, en particulier, nous avons obtenu le vélodrome et nous en avons beaucoup profité en tant que communauté. »

Niagara est une autre communauté du sud-ouest de l'Ontario qui a également bénéficié des Jeux panaméricains de 2015, comme en témoignent les améliorations apportées au Welland International Flatwater Centre (WIFC). Prévu pour accueillir les épreuves de canoë-kayak, de natation en eau libre et de triathlon aux Jeux d'été du Canada 2021 à Niagara l'an prochain, le WIFC a assisté de première main à la médaille de bronze de van Koeverden en accueillant les sprints de canoë-kayak à TO2015.

« [Le WIFC est] un endroit génial et une installation géniale. C'est formidable que ces voies navigables aient été réutilisées à des fins récréatives », a déclaré van Koeverden, qui a couru à Welland presque chaque été de 1997 à 2016. « Il y a beaucoup de choses à faire à Welland. [Le Flatwater Centre est] l'un de ces parcours qu'il est agréable de suivre, vous savez, alors c'est une bonne idée d'avoir un vélo. Vous pouvez également toujours vous rendre à Dane City si vous avez un vélo.

« [Niagara] est également l'une des meilleures régions de l'Ontario pour le vin et l'agriculture. Si les gens aiment manger et boire, il se passe beaucoup de choses à Niagara-on-the-Lake. J'encourage donc les gens à en profiter pendant leur séjour en ville. »

L'arrêt de Van Koeverden à Niagara pendant les Jeux panaméricains, ainsi que le reste de sa saison 2015, ont marqué un tournant important dans sa carrière. À ce moment-là, il ne se contentait pas de participer à des compétitions : il défendait également des intérêts, travaillait sur des questions de gouvernance et agissait en tant qu'ambassadeur de Right to Play et de WaterAid Canada. Bien qu'il ait fini par se rendre à Rio 2016 pour sa quatrième participation aux Jeux olympiques, cette compétition s'est révélée être sa dernière.

« Quand j'ai arrêté de faire du kayak en 2016, ce n'était pas parce que je ne voulais plus faire partie d'Équipe Canada », a déclaré van Koeverden. « C'était parce que je n'étais plus motivée à l'idée de courir en kayak pour le Canada. J'ai donc passé près de deux ans à essayer de trouver une autre façon de contribuer, de faire partie d'une équipe et de continuer à travailler pour le Canada d'une certaine manière, et à travailler pour les Canadiens. »

C'est cet engagement envers son pays qui l'a finalement mené sur la Colline du Parlement. En octobre 2019, en tant que candidat libéral dans la circonscription de Milton, en Ontario, van Koeverden a battu la titulaire de longue date Lisa Raitt lors de sa première année en politique. L'homme de 38 ans, qui est aujourd'hui secrétaire parlementaire du ministre de la Diversité et de l'Inclusion et de la Jeunesse et du ministre du Patrimoine canadien (Sport), a cité son travail humanitaire à l'étranger comme l'une des principales raisons pour lesquelles il est entré sur la scène politique.

« Plus je voyageais, notamment à l'étranger, plus je me rendais compte que nous avons tous de la chance d'être Canadiens, et cela n'est pas le fruit du hasard », a affirmé le député libéral.

« Il faut élire un bon gouvernement si l'on veut obtenir de bons résultats pour les Canadiens, et les citoyens méritent d'être représentés avec acharnement et honnêteté. J'en ai vu de nombreux exemples au Canada, et je voulais me joindre à cette équipe, participer et apporter ma contribution au pays qui m'a tant offert et qui continue d'offrir aux gens qui viennent d'autres pays et aux Canadiens qui y vivent tant.

Et dire que son parcours aurait pu être différent si sa mère n'avait jamais vu cette annonce du Burloak Canoe Club dans le Oakville Beaver. Mais heureusement pour nous, elle l'a fait, et notre pays s'en est un peu amélioré.

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