Ce n’est pas donné à tout le monde de visiter chaque province et territoire de notre grand pays. C’est pourtant ce qu’a eu la chance de faire Ajay Patel dans le cadre de son travail au sein du système sportif canadien.

La marque qu’il a laissée sur le paysage sportif au Canada, notamment par la promotion des Jeux du Canada en Colombie-Britannique, lui vaut aujourd’hui d’être intronisé au Hall d’honneur dans la catégorie Bâtisseur. 

« L’intronisation au Hall d’honneur des Jeux du Canada est une belle marque de reconnaissance du parcours commun vécu avec tant d’autres personnes au sein du mouvement des Jeux du Canada, affirme Ajay Patel. Les Jeux du Canada représentent l’esprit de collaboration, la persévérance et le pouvoir transformateur du sport qui façonnent les vies et les communautés à travers le pays. »

Né à Fidji, Ajay Patel est arrivé à un âge jeune au Canada, où sa nature altruiste et sa passion pour le sport se sont épanouies. En 2001, il a intégré le personnel de mission d’Équipe Colombie-Britannique pour les Jeux du Canada de London. C’était le début d’un engagement de 12 ans : il a ensuite occupé les postes de chef de mission adjoint aux Jeux du Canada 2003 à Bathurst-Campbellton, puis de chef de mission pour les quatre éditions suivantes des Jeux, de 2005 à 2011. 

L’un des moments forts du mandat de Patel en tant que chef de mission s’est produit lors de ses derniers Jeux, en 2011, à Halifax, lorsque les athlètes d’Équipe de Colombie-Britannique ont collecté cinq boîtes de mitaines et les ont remises aux enfants dans le besoin par l’entremise du Dartmouth East Boys and Girls Club. Cette initiative visait à renforcer le legs des Jeux au-delà de la sphère sportive.
« Ce qui rend les Jeux du Canada vraiment exceptionnels, c’est leur capacité à rassembler des gens qui représentent notre grand pays dans toute sa diversité, explique le bâtisseur. On y célèbre la richesse culturelle et géographique de tout le Canada, d’un océan à l’autre. Les Jeux sont un microcosme de notre pays; ils mettent en valeur les spécificités de nos communautés tout en renforçant le sentiment d’appartenance nationale. »

L’ancien président du sous-comité du programme des équipes nationales d’Olympiques spéciaux Canada souligne ce qu’il aime le plus des Jeux du Canada : 

« L’un des aspects des Jeux du Canada que j’aime le plus est le fait que les para-athlètes et les athlètes Olympiques spéciaux concourent au sein du même espace de compétition que les autres. On ne voit ça nulle part ailleurs. Cette attention portée à l’inclusion et à la diversité rend les Jeux vraiment spéciaux. Le fait de voir des athlètes de toutes capacités concourir côte à côte et partager les mêmes expériences est un rappel puissant du rôle que le sport peut jouer dans la construction d’une société plus inclusive. »

Véritable pilier de la communauté sportive en Colombie-Britannique, Ajay Patel a y occupé plusieurs postes de direction, notamment celui de chef de la direction de l’organisation provinciale de gymnastique, de directeur général de Badminton BC, ainsi que de vice-président et directeur général de Sport BC, poste qu’il occupe à ce jour. 

Pour lui, le développement de l’esprit est tout aussi important que celui du corps. En 2020, il a été nommé président-directeur général du Vancouver Community College, le plus ancien établissement public d’enseignement postsecondaire de la Colombie-Britannique. Tout comme il se passionne pour aider les athlètes à atteindre les sommets dans le sport, il se consacre à les aider à obtenir la meilleure éducation possible. Ses réalisations l’ont d’ailleurs mené au huitième rang de la liste Power 50 du Vancouver Magazine pour 2025.

Si son engagement personnel en faveur de l’excellence sportive et scolaire est évident, Ajay Patel est conscient qu’il faut une solide équipe pour que les Jeux du Canada permettent non seulement de faire ressortir le meilleur des athlètes, mais aussi de mettre en valeur la richesse et la diversité du Canada dans son ensemble :

« Cette reconnaissance est un hommage aux innombrables personnes qui ont contribué à cette aventure et au legs durable des Jeux du Canada sur les communautés du pays. C’est aussi une célébration de l’incroyable esprit de compétition représenté par le drapeau des Jeux du Canada, un symbole d’excellence et d’accomplissement qui pousse les athlètes, les équipes et le personnel de mission à toujours donner le meilleur d’eux-mêmes. »