Shamar Bennett envoyait des photos à sa mère depuis le sol de la cérémonie d'ouverture samedi, sans se douter qu'elle le regardait droit dans les yeux et qu'elle enregistrait le tout.

« Il n'y a pas de mots pour décrire cela », a déclaré Keisha Campbell, qui venait d'arriver de Norman Wells, dans les Territoires du Nord-Ouest, en compagnie du beau-père de Bennett, Courtney Hyatt, grâce au Conseil des Jeux du Canada et à la Canadian Tire Corporation. « Il aimait la musique et dansait. Nous avons tout filmé et nous avons pris des photos juste derrière lui. Mais il n'en avait aucune idée. »

La famille de Bennett l'a plutôt surpris dimanche après-midi alors qu'il arrivait au Youngs Sportsplex de Welland, où l'équipe masculine de soccer des Territoires du Nord-Ouest s'apprêtait à affronter l'Ontario. Alors qu'il accordait une interview à l'agent des communications de l'équipe des Territoires du Nord-Ouest, sa famille est apparue (suivie par un groupe de caméras).

« Nous sommes ravis pour toi. Nous savons que c'est un grand moment pour toi... Alors sors et sois géniale », a confié Campbell à son fils.

« Je suis choqué », a admis Bennett peu après la grande révélation. Et le jeune homme de 18 ans semblait définitivement bouche bée. Mais il a également dit que les voir ici aux Jeux fait une différence.

« C'est vraiment le cas », a-t-il dit. Même si tous les membres de l'équipe forment déjà une famille, c'est encore mieux de voir d'autres visages familiers ici... Ma mère et mon beau-père sont là. »

Campbell et Hyatt sont arrivés le samedi 6 août. Ils prévoient regarder Bennett et les TNO jouer le dimanche et le lundi, puis retourner aux Territoires du Nord-Ouest le mardi 9 août.

Bennett a grandi en Jamaïque où il a appris le jeu. Et il vient naturellement de son talent avec deux oncles, une tante et trois cousins qui ont de l'expérience en équipe nationale, selon sa mère, dont Lloyd Barker qui a joué pour l'Impact de Montréal dans les années 1990.

Bennett a suivi sa mère à Norman Wells il y a trois ans, lorsqu'elle a déménagé là-bas pour travailler comme infirmière. Lorsque l'équipe des Territoires du Nord-Ouest s'est rendue à l'école locale pour repérer les joueurs de soccer talentueux, Bennett a été invité à essayer.

Norman Wells compte moins de 700 habitants et est situé sur la rive nord du fleuve Mackenzie, à environ 700 kilomètres au nord-ouest de Yellowknife. Cela a donc été un défi de maintenir sa forme physique et ses compétences en matière de soccer. Bennett développe lui-même ses compétences en maniement du ballon, joue au softball, au basketball et au volley-ball et court pour rester en forme.

Après une première série d'essais à Yellowknife jusqu'en juin 2021, Bennett a été invité à poursuivre les camps d'entraînement mensuels. Mais les frais de voyage étaient prohibitifs.

Malgré sa petite taille, la communauté de Norman Wells a recueilli plus de 5 000$ pour que Bennett et son beau-père puissent se rendre à Yellowknife et en revenir à plusieurs reprises pour participer aux camps d'entraînement de l'équipe des Territoires du Nord-Ouest. Les vols ont été offerts par North-Wright Airways et Canadian North.

(Lien : Lisez notre article précédent sur le parcours de Shamar Bennett vers les Jeux d'été du Canada 2022 à Niagara)

Bennett n'a appris qu'il avait fait partie de l'équipe des Territoires du Nord-Ouest que le 22 juillet, ce qui a rapidement mis les choses en branle.

La Société Canadian Tire a établi un partenariat avec le Conseil des Jeux du Canada et cherchait des moyens de soutenir la famille et les amis des athlètes participant aux Jeux. Lorsque Sam Bougha, conseiller en partenariats et en génération de recettes pour les Jeux du Canada, a appris l'histoire de Bennett, il l'a portée à l'attention de la CCT.

Une fois l'alignement des TNO finalisé, Bougha est passé à l'action. Il a appelé Campbell et a appris que la famille avait initialement prévu de se rendre à Niagara, mais une fois les chiffres calculés, il a estimé qu'il valait mieux économiser de l'argent et financer ses études. Bennett fréquentera l'Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, en septembre.

La CTC a donc décidé d'amener la famille de Bennett à Niagara, en finançant les billets d'avion, l'hébergement, le transport et une partie de l'argent de poche. Le tout n'a été assemblé et finalisé qu'au cours des deux dernières semaines.

« Nous apprécions l'équipe qui soutient l'équipe et c'est le sentiment que nous recherchions, à savoir que ces athlètes n'y arrivent pas d'eux-mêmes », a déclaré Leslie Bradshaw, responsable des partenariats sportifs à la CTC. « Il y a tellement de personnes qui les aident à en arriver là, qu'il s'agisse de parents, d'entraîneurs, d'enseignants ; il y a beaucoup de choses qui entrent dans ce domaine. Et nous savons aussi que de nombreuses familles n'y arriveront pas. Ils viennent de partout au Canada... Nous avons donc saisi l'occasion d'aider une famille qui ne pouvait pas venir ici seule, de faire une surprise à son athlète et de pouvoir être ici en personne pour l'aider. »