Lors des Jeux du Canada 2025, on soulignera l’incroyable carrière sportive de la fondeuse Shirley Firth, qui sera intronisée à titre posthume au Hall d’honneur des Jeux du Canada. Au fil de son parcours, l’athlète a représenté les Territoires du Nord-Ouest et le Canada à l’échelle nationale et internationale. En plus de ses accomplissements sportifs exceptionnels, elle a démontré une excellence et une passion pour le ski de fond, facilitant l’accès des femmes autochtones au milieu sportif canadien.
Originaire d’Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest, cette bâtisseuse s’est rendue à Saskatoon en 1971 pour ses premiers Jeux du Canada. L’une des premières femmes autochtones à prendre part aux Jeux, elle a décroché l’or au ski de fond, partageant le podium avec sa sœur jumelle Sharon, à la deuxième place.
La fondeuse est revenue aux Jeux du Canada en 1975, à Lethbridge. Évoquant l’effet des Jeux sur l’athlète et sa famille, son mari Jan Larsson affirme :
« Les Jeux du Canada représentent un événement capital, qui touche tout le monde au pays, et c’est un grand honneur d’y prendre part. »
Dans les années 1970 et 1980, les jumelles Firth ont dominé la discipline. Au fil de leur carrière, elles ont remporté à deux un total de 48 championnats canadiens et de 79 médailles nationales.
Shirley a participé quatre fois aux Jeux olympiques d’hiver (1972, 1976, 1980, 1984). Au sein de l’équipe canadienne, elle a été une figure de proue et représenté les femmes autochtones sur la scène internationale, en tant que membre de la première équipe olympique féminine de ski de fond et l’une des premières athlètes autochtones à représenter le Canada aux Jeux olympiques.
À ce jour, Shirley et Sharon Firth restent les seules skieuses canadiennes à avoir participé à quatre éditions consécutives des Jeux olympiques.
Jan Larsson indique que feu son épouse, qui était de la Première Nation Gwich’in, était fière d’avoir grandi sur les lignes de piégeage, dans le Nord. Il souligne combien les Jeux du Canada donnent la chance à l’ensemble des athlètes de réaliser leurs objectifs.
« Shirley était fière de ses racines autochtones et d’avoir grandi sur les terres, et nos filles ressentent cette même fierté, confie-t-il. Son intronisation au Hall d’honneur des Jeux du Canada montre que tout le monde au pays peut réaliser ses rêves. »
La passion sportive exceptionnelle de Shirley Firth et son influence sur la participation sportive autochtone lui ont valu moult récompenses parmi les organisations sportives canadiennes. Entre autres honneurs, elle a été intronisée au Temple de la renommée des sports des Territoires du Nord-Ouest en 2012, au Temple de la renommée du ski canadien en 1990 et au Panthéon des sports canadiens en 2015. Elle a également été nommée membre de l’Ordre du Canada en 1987 pour son excellence athlétique et son engagement communautaire.
Même après la fin de son parcours compétitif, l’athlète a été une représentante et un modèle pour la jeunesse autochtone dans le milieu sportif canadien. Elle est décédée des suites d’un cancer à 59 ans, en 2013.
