Depuis maintenant 60 ans, les Jeux du Canada ont le privilège de pouvoir compter sur de fantastiques bénévoles qui assurent la réussite de chaque édition.

L’été dernier, lors des Jeux du Canada 2025 à St. John’s, le couple formé par Debbie et Dave Shortall a reçu le prix Paul Flaherty pour la reconnaissance des bénévoles en raison de leur engagement en tant que responsables du Village. Leur candidature a été retenue parmi celles d’athlètes et de membres du personnel de mission et de la Société hôtesse. Ce prix revêt une valeur symbolique pour le couple, qui a été témoin de l’ampleur du travail accompli lors des Jeux de 2019, où leur fils a vécu une expérience mémorable en disputant le tournoi de hockey.

Le moment fort de Dave pour l’édition 2025 s’est déroulé avant même le lancement des compétitions. Si la course contre la montre pour faire les lits est souvent source de stress, elle peut aussi devenir un moment inoubliable. L’un des lits en question était celui d’une athlète Olympiques spéciaux d’Équipe Québec. Celle-ci a posé un petit geste chargé de sens en proposant son aide à Dave, qui l’a acceptée volontiers. « Une fois le lit fait, je suis sorti de la pièce, les larmes aux yeux, car je venais de réaliser que tous les efforts que j’avais investis dans ma préparation aux Jeux en avaient valu la chandelle », a expliqué Dave.

Pour Debbie, c’est également une interaction avec des athlètes qui trône au sommet de sa liste de moments marquants. Venant tout juste de terminer une tâche, et bénéficiant de quelques minutes de sursis — une denrée rare pour les bénévoles — elle a offert un tour guidé du campus à trois athlètes, médaillés en natation pour Équipe Ontario.

« Ils se sont arrêtés net et se sont regardés en silence, incrédules. Ils n’en croyaient pas leurs yeux. J’ai donc réitéré mon offre. »

Debbie, elle-même une ancienne athlète des Jeux du Canada, a mentionné que ce petit tour guidé a été pour elle le meilleur moment des Jeux.

« Juste avant de repartir, les garçons ont sorti leurs médailles de leur coffret et me les ont passées autour du cou. J’étais vraiment impressionnée. Sous l’emprise du moment, je me suis retrouvée submergée par les émotions. »

Poussés par la fierté de leur province et le désir de redonner à la communauté sportive qui a tant offert à leur famille, Debbie et Dave se sont soutenus mutuellement durant les longues journées de travail, mais aussi durant les nuits, plus longues encore.

« La chose, ou plutôt la personne, qui m’a plus le plus motivée, c’est Dave, a lancé Debbie. J’ai fait de lui mon assistant, en quelque sorte. Et il n’a jamais bronché. Il était toujours partant. »

« Quand on s’est lancés dans l’aventure, c’était pour le faire ensemble, a renchéri Dave. En faisant ainsi équipe en tant que mari et femme, nous avons pu nous investir pleinement dans le Village pour les 18 jours qu’ont duré des Jeux. »

Même une fois la poussière retombée et les heures de sommeil récupérées, les Shortall affichent encore et toujours la même passion qu’aux premiers jours de leur mandat.

« Les membres du comité des services des Jeux s’engagent pour un mandat de deux ans. Je ne regrette pas une seconde de ces deux années, a confié Dave. J’ai développé une relation d’amitié avec chaque membre du comité, sans exception, même si je ne les connaissais pas au départ. »

« Plus on s’implique, plus on comprend et plus on sent l’appréciation de la part des autres, a ajouté Debbie. L’idée, c’est de redonner et de faire en sorte que les athlètes d’aujourd’hui deviennent nos athlètes olympiques et paralympiques de demain. »

Si vous songez à devenir bénévole aux Jeux d’hiver du Canada 2027 à Québec, ou aux Jeux d’été du Canada 2029 à Moncton et Saint John, Dave a un conseil pour vous : « N’hésitez pas! »